ANAHEIM, California – Dalam pertandingan yang mengecewakan, Anaheim Ducks harus menelan kekalahan telak 6-2 dari Vegas Golden Knights pada Game 3 playoff, Jumat malam. Penyerang Ducks, Alex Killorn, menjelaskan bahwa timnya tidak tampil maksimal dalam pertandingan tersebut. “Saya rasa mereka bermain baik, tetapi kami tidak membawa permainan terbaik kami,” kata Killorn. Ia menambahkan bahwa mungkin ada rasa nyaman setelah hasil positif di pertandingan sebelumnya. Golden Knights adalah tim yang kuat dan Ducks perlu memulai dengan lebih baik dan berusaha lebih keras sepanjang permainan.
Killorn pun menekankan pentingnya meningkatkan fokus menjelang Game 4. Hal ini sangat dibutuhkan setelah penampilan buruk Ducks yang mengikuti dua pertandingan yang lebih baik di Las Vegas. Suasana meriah di Honda Center, yang dipenuhi penggemar, tidak memberikan momen semangat hingga Beckett Sennecke mencetak gol dan menghentikan upaya shutout Carter Hart di periode ketiga.
Pada saat itu, Golden Knights sudah memiliki keunggulan 5-0 dan Mitch Marner merayakan hat-trick pertama dalam karier playoff-nya. Jika Ducks sempat merasa terlalu percaya diri setelah mengimbangi Vegas di dua pertandingan sebelumnya, mereka harus segera menyadari bahwa tim veteran seperti Golden Knights bisa meningkatkan permainan mereka seiring berjalannya seri. Ducks tidak bisa merasa nyaman dan mungkin hal ini bisa menjadi keuntungan untuk persiapan Game 4 pada hari Minggu.
Salah satu pemain bertahan, Jackson LaCombe, menyatakan, “Saya rasa kami masih belajar. Kami masih harus memperbaiki beberapa hal, karena kami tahu mereka akan merespons. Mereka adalah tim berpengalaman. Bagi kami, kami tidak bisa terlalu tinggi. Kami juga tidak bisa terlalu rendah. Menang atau kalah, kami harus bermain sebaik mungkin di pertandingan berikutnya.”
Golden Knights meningkatkan permainan fisik mereka di Game 3. Alih-alih hanya memberikan pukulan besar pada pemain Ducks seperti di Game 2, Vegas memilih untuk memperlambat permainan Anaheim dengan melakukan cross-check dan memberikan dorongan keras yang membuat Ducks terjatuh. Strategi ini ditujukan untuk mengganggu tim Ducks yang ingin bermain cepat.
“Kami ingin mendominasi permainan,” kata bek Vegas, Brayden McNabb. “Kami ingin bersikap fisik jika bisa. Mereka adalah tim yang sangat baik di zona netral dan bisa melakukan banyak permainan. Jika kami menggunakan tongkat dengan baik dan menghilangkan permainan yang mereka buat, itu akan sangat membantu. Kami melakukannya dengan baik di awal pertandingan.”
Ducks mendapatkan kesempatan bermain power play di menit ketiga, memberikan mereka kesempatan untuk membalas gol Shea Theodore yang dicetak 66 detik setelah pertandingan dimulai. Namun, kesempatan ini justru memberi peluang bagi Golden Knights untuk menunjukkan dominasi mereka dalam penalty kill. Ducks hanya memiliki satu upaya tembakan, yaitu dari Cutter Gauthier, selama power play tersebut. Mereka juga mendapatkan kesempatan lain di tengah periode pertama ketika Jack Eichel melakukan pelanggaran terhadap pusat muda Tim Washe. Leo Carlsson dan Mikael Granlund berhasil melepaskan tembakan, namun upaya Granlund yang mengarahkan bola di slot memaksa Hart melakukan penyelamatan yang solid.
Namun, bencana terjadi ketika Marner berhasil mengintersepsi umpan Granlund ke John Carlson, memulai serangan singkat yang menghasilkan gol dari McNabb dan menambah keunggulan menjadi 2-0, dengan tembakan yang tidak bisa dibendung oleh Dostal. Pada Game 2, Ducks gagal memanfaatkan beberapa kesempatan power play di awal pertandingan, dan momentum mereka hilang setelah Vegas melakukan penalty kill yang kuat. Di Game 3, McNabb menghancurkan semua kemajuan yang telah mereka buat.
Saat ini, Ducks tercatat 0 dari 12 pada power play melawan Vegas, setelah sebelumnya berhasil 8 dari 16 dalam enam pertandingan melawan Edmonton. Untuk melanjutkan perjalanan playoff ini hingga final Wilayah Barat, mereka harus membuat Vegas membayar atas permainan agresif mereka.
“Kami memiliki beberapa peluang bagus, tetapi saya rasa kami harus mencetak gol dengan cara yang tidak biasa,” ungkap Quenneville. “Kami perlu lebih banyak tembakan. Tidak selalu harus dengan tembakan yang sempurna atau cara yang sempurna untuk memasukkannya ke gawang. Kami harus berjuang lebih keras.”
