DENVER — Pelatih Colorado Avalanche, Jared Bednar, merasa kurang tidur belakangan ini. Meskipun minggu jeda antara akhir putaran kedua dan awal final Konferensi Barat memberikan waktu istirahat bagi para pemain, bagi staf pelatih, ini adalah minggu yang penuh kerja keras untuk mempelajari kebiasaan dan kekuatan serta kelemahan Vegas Golden Knights.
Bednar menyamakan situasi ini dengan minggu terakhir sebelum kamp pelatihan, di mana ia berusaha menyusun strategi. “Kegembiraan mulai terasa hari ini, karena kami sudah di sini,” ungkap Bednar sebelum Game 1 di Ball Arena pada hari Rabu. “Namun, di luar itu, ini adalah banyak pekerjaan dan kurang tidur,” tambahnya.
Di sisi lain, Vegas berhasil bertahan dari serangan awal Colorado dan kemudian mengambil alih permainan, menaklukkan Avalanche yang merupakan unggulan teratas dengan skor 4-2, sekaligus meraih keuntungan kandang. Game 2 akan digelar pada hari Jumat di Denver.
Setelah 30 menit yang penuh ketegangan, Knights mulai mendominasi permainan di pertengahan periode kedua. Dylan Coghlan membuka skor untuk Vegas dengan gol pertamanya di NHL sejak 17 Desember 2021, mengalahkan kiper Scott Wedgewood di menit ke-12:30. Tak lama berselang, Pavel Dorofeyev mencetak gol ke-10 di postseason, memperbesar keunggulan menjadi 2-0 dengan memanfaatkan umpan cantik dari Mitch Marner saat power play. Brett Howden kemudian menyusul dengan golnya yang kesembilan di playoff, setelah berhasil memanfaatkan rebound dari Ben Hutton.
Valeri Nichushkin sempat memberi harapan bagi Colorado dengan golnya di menit ke-5:54 periode ketiga, namun Gabriel Landeskog hanya bisa memperkecil ketertinggalan dengan gol power play, meninggalkan waktu 2:21 sebelum akhir pertandingan. Meskipun begitu, Colorado tidak mampu mengejar ketertinggalan tiga gol tersebut. Nic Dowd menutup pertandingan dengan gol ke gawang kosong 44,5 detik sebelum peluit akhir.
Vegas, yang kehilangan winger bintang Mark Stone akibat cedera, kesulitan pada lima menit pertama pertandingan, namun Colorado tidak mampu memanfaatkan tekanan. Colorado terlalu banyak melakukan serangan yang tidak produktif dan banyak peluang transisi yang menguntungkan Vegas. Tim pertahanan Vegas yang tangguh berhasil menghalangi serangan Avalanche yang dikenal agresif, dengan memblokir 22 tembakan dan memperlambat permainan di zona netral. Beberapa peluang terbaik Colorado di dua periode awal justru datang dari winger lini empat, Logan O’Connor, bukan dari para bintang mereka seperti Nathan MacKinnon dan Martin Nečas.
Kiper Carter Hart mencatatkan 36 penyelamatan untuk Vegas, termasuk menghentikan tembakan power play dari Nazem Kadri. Di sisi lain, Wedgewood tampil baik di awal, menghentikan peluang Keegan Kolesar dan Tomáš Hertl.
Magic playoff Brett Howden terus berlanjut. Meskipun bukan dalam kondisi kekurangan pemain, Howden kembali mencetak gol penting di awal periode ketiga. Golnya yang kesembilan di playoff kali ini menjadikannya sebagai pencetak gol terbanyak kedua di NHL, setelah rekannya, Dorofeyev.
Coghlan, yang tidak terduga, menjadi pencetak gol pertama, menunjukkan bahwa dalam playoff, setiap pemain bisa menjadi penentu kemenangan.
